Jalkapallo on ylivoimaisesti maailman suosituin urheilulaji. Sitä pelataan maailman jokaisessa kolkassa ja useimmassa maassa sen asema on kiistattoman valtalajin asema. Poikkeuksia, joissa joku muu laji on kaikkien suosituin, on joitakin, mutta niissäkin maissa jalkapallo on yksi suosituimmista lajeista. Jalkapallon huippusarjojen, kuten Englannin Valioliigan, Espanjan La Ligan, Italian Serie A:n tai Saksan Bundesliigan, ottelut keräävät vastaanottimien ääreen miljoonia katsojia joka viikko ja muitakin suosittuja sarjoja riittää. Seurajalkapalloilun kruununjalokivi on jalkapallon Mestareiden Liiga, jossa Euroopan parhaat joukkueet mittelevät toisiaan vastaan kauden mittaan. Seurajalkapallo ja sen pelaajakaupoilla itseään vahvistavat rahaseurat eivät kuitenkaan ole onnistuneet viemään hohtoa maajoukkuejalkapalloilulta ja sen arvokisolta. Maajoukkuejalkapalloilu eroaa sillä tavalla seurajalkapallosta, että joukkuetta ei voi vahvistaa ostamalla uusia pelaajia, eli on pärjättävä niillä, jotka ovat oman maan kansalaisia. Tämän lisäksi hohtoa lisää, että todella suurista asioista pelataan vain maanosan mestaruuskisoissa, joista tunnetuimmat ovat jalkapallon EM-kisat ja Etelä-Amerikan maille järjestettävä Copa America, ja tietenkin tarunhohtoisissa jalkapallon MM-kisoissa. EM-kisoja järjestetään joka neljäs vuosi ja niin myös MM-kisoja, joten kyseessä on harvinainen herkku. Nyt käynnissä ovat MM-kisat Qatarissa ja kaikki mukana olevat maat elättelevät toivoa suurmenestyksestä ja kaikki pelaajat unelmoivat omasta paikasta historian kirjoissa. Ennakkosuosikeista puhutaan paljon. Niitä ovat viisinkertainen maailmanmestari Brasilia, nelinkertainen mestari Saksa, hallitseva maailmanmestari Ranska sekä aina kovat Argentiina, Espanja ja Englanti. Kisoissa on kuitenkin myös yllätyksiin pystyviä laadukkaita altavastaajia. Parhaat jalkapallo-vedonlyöntisivut pohtivat, ketkä yllättävät ja tämä sivu paljastaa ne kaikki, sillä tässä artikkelissa esittelemme lyhyesti nämä yllätyksiä esittävät altavastaajat.

Senegal muistetaan parhaiten Afrikan mestaruuskisojen viime vuosien kestomenestyjänä ja maailman tasolla erityisesti vuoden 2002 MM-kisoista, jolloin se yllätti alkulohkossa silloinkin hallitsevana maailmanmestarina olleen Ranskan, eteni alkulohkosta jatkoon ja kukisti jatkopeleissäkin Ruotsin, ennen kuin Turkki päätti sen taipaleen. Senegalin puolivälieräpaikka ja 7. sija on kuitenkin yhä edelleen paras afrikkalaisten saavuttama sijoitus MM-kisojen historiassa. Tämän jälkeen menestys MM-kisoissa on ollut vaisumpaa, mutta tällä kertaa arpaonni suosi, kun se pääsi kisaisäntä-Qatarin lohkoon jättiläisten sijaan ja lohkon muut joukkueet, eli Hollanti ja Ecuador eivät myöskään ole pahimmasta päästä. Senegalin miehistössä on paljon huippusarjoissa Euroopassa pelaavia pelaajia ja parhaimmillaan se pystyy haastamaan minkä tahansa joukkueen MM-kisoissa, vaikka valitettavasti joukkueen supertähti, Bayern Münchenissa Saksan Bundesliigassa pelaava Sadio Mane joutuikin jättämään kisat väliin valitettavan viime hetkellä tapahtuneen loukkaantumisen vuoksi.

Toinen Afrikan suurista toivoista on Marokko. Marokon historiallisista MM-kisoista muistetaan erityisesti Meksikossa vuonna 1986 järjestetyt MM-kisat, joissa Marokko voitti kovan alkulohkonsa, jossa mukana olivat Englanti, Puola ja Portugali ja eteni neljännesvälieriin. Niissä se myös haastoi mainiosti lopulta aina finaaliin asti selviytyneen Länsi-Saksan ja hävisi vasta viime hetkellä syntyneellä maalilla numeroin 0-1. Marokko on tämän lisäksi ollut aiemmin mukana neljä kertaa, mutta muilla kerroilla jäänyt alkulohkoon. Joukkueen ehdoton tähtipelaaja on Englannin Valioliigan Chelseassa pelaava Hakim Ziyech, mutta joukkue on muutenkin täynnä muun muassa Italiassa, Englannissa ja Ranskassa pelaavia laatupelaajia. Alkulohko ei ole pahin mahdollinen, vaikka mukana ovatkin edellisissä MM-kisoissa hopeaa ottanut Kroatia ja pronssia napannut Belgia, sillä molempien näiden maiden runko on vanhentunut, eivätkä ne ole enää samassa vireessä kuin vielä neljä vuotta sitten.

Japani, eli Siniset Samurait, nousivat maajoukkueena maailman tietoisuuteen edellisen vuosituhannen lopulla edettyään ensimmäistä kertaa mukaan jalkapallon MM-kisoihin vuonna 1998 ja varsinkin yhdessä Etelä-Korean kanssa isännöimiensä MM-kisojen myötä vuonna 2002, joissa Japani eteni alkulohkostaan jatkoon. Vuodesta 1998 Japani onkin selviytynyt aina mukaan MM-kilpailuihin ja ensimmäisen kisakokemuksensa jälkeen ollut aina varteenotettava vaihtoehto selviytymään jatkoon alkulohkostaan. Tässä Japani on onnistunut vuoden 2002 lisäksi myös vuosina 2010 ja 2018, joskin noutaja on tullut aina ensimmäisellä pudotuspelikierroksella. Aasian mestaruuskisoissa Japani on nykyisin aina yksi suurimmista ennakkosuosikeista ja onkin jo moninkertainen Aasian mestari. Japanilla on Qatarin kisoissa vaikea alkulohko, sillä siinä ovat mukana Saksa ja Espanja. Näistä Saksa kuitenkin jäi edellisissäkin kisoissa alkulohkoon ja molemmilla on menossa jonkinasteinen uudelleenrakennusvaihe, joka antaa Japanille mahdollisuudet yllättää. Japanin pelaajistosta löytyy laatua, sillä sen miehistössä on mukana monta pelaajaa Saksan Bundesliigasta ja muista Euroopan kärkipään sarjoista.

Etelä-Korea on tuttu näky jalkapallon MM-kisoissa. Se oli ensimmäistä kertaa mukana jo vuonna 1954 ja vuodesta 1986 lähtien se on ollut yhtäjaksoisesti mukana kaikissa MM-kisojen lopputurnauksissa. Pitkään Etelä-Korea tunnettiin kuitenkin heittopussina, jolle häviäminen on häpeä ja jolla ei ole mitään realistisia mahdollisuuksia edetä alkulohkosta jatkoon. Etelä-Korea pelasi peräti viidet ensimmäiset MM-kisaturnauksensa voittamatta yhtään ottelua. Kaikki kuitenkin muuttui, kun Etelä-Korea sai yhdessä Japanin kanssa järjestettäväkseen vuoden 2002 MM-kisat. Noissa kisoissa Etelä-Korealta onnistui kaikki mahdollinen ja mahdoton ja se eteni ensimmäisenä, ja toistaiseksi edelleen myös ainoana, aasialaisena maana välieriin asti. Neljäs sija oli huikea itseluottamusbuusti maan jalkapallolle ja tämän jälkeen Etelä-Korea on aina MM-kisoissa ollut valmis yllätyksiin ja ollut varteenotettava maa menemään jatkoon. Tässä se on onnistunutkin vuonna 2010. Etelä-Korean nykyjoukkueen suurin tähti on Englannin Valioliigan Tottenhamissa pelaava joukkueen kapteeni Son Heung-min, joka kuuluu maailman parhaimpiin jalkapalloilijoihin. Tämän lisäksi Etelä-Korealta löytyy muutama muukin laatupelaaja Englannin, Saksan, Espanjan ja Italian liigoista ja joukkuetta täydentää kotimaan liigasta koottu vahva runko. Etelä-Korean lohkossa ovat ukkoontuva Uruguay ja ailahtelevat Portugali ja Ghana, joten sillä on hyvät mahdollisuudet yllättää.

Australia sijaitsee Oseanian maanosassa, mutta maan jalkapallomaajoukkue, lempinimeltään Socceroos, on vuodesta 2005 lähtien kuulunut Aasian jalkapalloliittoon. Vaihdos tehtiin, että maajoukkue saisi kovempaa kilpailua ja onkin onnistunut hyvin. Australia selviytyi heti vuonna 2006 ensimmäistä kertaa 32 vuoteen MM-kisoihin ja on sen jälkeen ollut mukana kaikissa MM-kisoissa. Vuonna 2006 se selviytyi alkulohkostaan jatkoon pudoten viime hetken maalilla lopulta mestaruuden voittaneelle Italialle. Tämän jälkeen pelatut MM-kisat eivät ole menneet yhtä vahvasti, mutta vuonna 2022 Australia on jälleen valmis menestymään, vaikka lohko onkin todella kova, kun mukana ovat hallitseva maailmanmestari Ranska, aina kova Tanska sekä Tunisia. Australia kuitenkin pelaa brittityyppistä taistelupalloa, eikä luovuta koskaan, joten jos taistelu tuottaa tulosta, voi Australia yltää vaikka mihin. Tasaisessa joukkueessa on paljon Skotlannin Valioliigassa pelaavia pelaajia ja lisäksi muutamia pelaajia Englannin ja Saksan toiseksi korkeimmalta sarjatasolta sekä Italiasta ja Espanjasta. Pelityyli ei ehkä ole kaikkein viihdyttävin, mutta Australiaa väheksyvät joukkueet saattavat kokea elämänsä yllätyksen.

MM-kisat ovat aina täynnä sankaritarinoita ja yllätyksiä ja vaikka Euroopan maat ovat yleensä kaikki kovia, niin suurimmalla osalla niistä ei uskota olevan mitalimahdollisuuksia. Kuitenkin melko usein joku Euroopan maa etenee yllättäen neljän parhaan joukkoon, kuten 2018 Kroatia, 2002 Turkki, 1998 Kroatia ja 1994 Ruotsi ja Bulgaria. Näissäkin kisoissa voi olla parasta katsoa Eurooppaan, jos etsii ihan mitaleille asti yltävää yllättäjää, sillä muiden maanosien yllättäjien lento tyssähtää yleensä viimeistään puolivälierään.